Somerset House

Somerset House, un majestueux complexe néoclassique situé sur la rive sud du Strand au cœur de Londres, est un symbole d’excellence architecturale et un point focal de la vie culturelle et artistique de la ville. Construit sur le site d’un palais Tudor appartenant au duc de Somerset, l’actuel Somerset House a été conçu par Sir William Chambers et la construction a commencé en 1776, pour s’achever en 1801. L’histoire de Somerset House est riche et variée. À l’origine, le palais Tudor a été construit en 1547 par Edward Seymour, Lord Protecteur et duc de Somerset, mais il est passé à la Couronne après son exécution en 1552. Sous le règne de Jacques Ier, le bâtiment a été la résidence londonienne de sa femme, Anne de Danemark, et a été rebaptisé Denmark House. Anne a commandé de nombreuses améliorations, dont une magnifique fontaine conçue par le Français Salomon de Caus. Au fil des ans, le palais a servi de résidence à plusieurs membres de la famille royale, dont Henriette-Marie de France, épouse de Charles Ier, qui y a fait construire une chapelle catholique conçue par Inigo Jones. Pendant la Guerre Civile Anglaise, Somerset House a été utilisée comme quartier général de l’armée parlementaire et a également été le lieu où le corps d’Oliver Cromwell a été exposé après sa mort en 1658. Après la Restauration de la monarchie, le palais est redevenu une résidence royale, mais avec le temps, il est tombé en désuétude et en dégradation, jusqu’à ce qu’il soit démoli en 1775 pour laisser place au nouveau bâtiment conçu par Chambers. Le nouveau Somerset House est devenu le siège d’institutions culturelles et scientifiques importantes. En 1780, la Royal Academy of Arts, la Royal Society et la Society of Antiquaries se sont installées dans l’aile nord, et Somerset House a accueilli la première exposition de la Royal Academy. Au fil des ans, d’autres organismes gouvernementaux et académiques, dont le General Register Office et l’Inland Revenue, ont occupé le bâtiment, en faisant un centre vital pour l’administration publique britannique. Aujourd’hui, Somerset House est un centre culturel dynamique qui accueille une série d’événements, d’expositions et d’activités artistiques. La Courtauld Gallery, située dans l’aile nord, est renommée pour sa collection d’art impressionniste et post-impressionniste, qui comprend des chefs-d’œuvre d’artistes tels que Manet, Van Gogh et Cézanne. Somerset House Studios, un espace dédié à la résidence artistique, offre des espaces de travail à plus de 300 créatifs et accueille des projets innovants allant de la musique à l’art visuel, de l’installation à la performance. La programmation culturelle de Somerset House est particulièrement dynamique. Par exemple, l’initiative “Utopia 2016” a célébré le 500e anniversaire de la publication de “Utopia” de Thomas More avec une série d’événements et d’installations explorant le thème de l’utopie à travers l’art contemporain. L’événement “Beano: The Art of Breaking the Rules” a rendu hommage à la bande dessinée britannique historique avec une exposition impliquant des artistes contemporains dans la réinterprétation des personnages et des thèmes du Beano, mettant en lumière son esprit rebelle et sa capacité à influencer la culture populaire. Un élément distinctif de Somerset House est sa cour centrale, l’Edmond J. Safra Fountain Court, une vaste place entourée d’imposants bâtiments néoclassiques. Pendant l’été, la cour accueille une patinoire populaire, des projections de films en plein air et des concerts, tandis qu’en hiver, elle se transforme en un charmant village de Noël. Cet espace polyvalent est un lieu de rencontre pour les Londoniens et les touristes, un endroit où l’art et la culture se mêlent à la vie quotidienne de la ville.