Ancienne Maison de l'Opéra et Herbier

Le Old Operating Theatre Museum and Herb Garret, situé au cœur de Londres à St Thomas’ Church, est l’un des musées les plus fascinants et singuliers de la ville, offrant une fenêtre unique sur l’histoire de la médecine et de la chirurgie. Fondé en 1962, le musée est hébergé dans une église construite en 1703 et abrite l’un des plus anciens théâtres chirurgicaux encore existants en Europe, datant de 1822, ainsi qu’un grenier utilisé comme herboristerie. L’histoire du musée est intrinsèquement liée à celle du St Thomas’ Hospital, une institution médicale historique de Londres. Au XVIIIe siècle, le grenier de l’église de St Thomas a été utilisé comme entrepôt pour les herbes médicinales utilisées à l’hôpital. Ces herbes étaient séchées et conservées pour préparer les remèdes nécessaires au traitement des patients. Cet espace, connu sous le nom de Herb Garret, a conservé son atmosphère historique intacte, avec des poutres en bois et des étagères d’origine évoquant une époque où la médecine était étroitement liée à la nature. Le théâtre chirurgical, construit en 1822, représente un chapitre fondamental de l’histoire de la chirurgie. Avant l’invention de l’anesthésie et des antiseptiques, les opérations chirurgicales étaient souvent douloureuses et risquées. Le théâtre chirurgical était principalement utilisé pour les amputations, l’ablation de calculs et d’autres interventions urgentes, réalisées rapidement pour minimiser la douleur et le risque d’infections. Les opérations se déroulaient sous la lumière naturelle filtrant à travers une verrière, ce qui rendait essentiel de les effectuer pendant les heures de jour. Découvert par hasard en 1956 par l’antiquaire Raymond Russell alors qu’il explorait l’église, le théâtre chirurgical avait été muré et oublié pendant près d’un siècle. Lorsque Russell est monté dans le grenier, il a trouvé un environnement plongé dans l’obscurité, avec la verrière d’origine remplacée par des tuiles. Cette découverte a conduit à la décision de restaurer et de préserver ce remarquable morceau d’histoire médicale, aboutissant à l’ouverture du musée six ans plus tard. Aujourd’hui, le musée offre aux visiteurs une expérience immersive dans l’histoire de la médecine. L’environnement est resté fidèle à ses origines, les visiteurs accédant par un étroit escalier en colimaçon menant au grenier. Ici, ils peuvent explorer une vaste collection d’instruments chirurgicaux historiques, d’équipements médicaux et de documents illustrant l’évolution des pratiques chirurgicales. Parmi les objets exposés, on trouve d’anciennes scies pour les amputations, des pinces et des instruments pour la lithotomie, racontant des histoires de douleur et d’espoir. Le musée ne se limite pas à exposer des objets historiques ; il organise également une série d’expositions temporaires et d’activités éducatives. L’une des expositions les plus récentes, “Every Body has a Medical History”, a présenté des œuvres d’art contemporain à côté des artefacts historiques du musée, créant un dialogue entre passé et présent sur la perception de la médecine et de la santé. Ces événements sont conçus pour stimuler la réflexion et le débat sur les pratiques médicales, encourageant une compréhension plus profonde des défis et des innovations qui ont marqué l’histoire de la médecine. Une anecdote intéressante concerne les “leçons” chirurgicales qui se tenaient dans le théâtre. Au XIXe siècle, les étudiants en médecine se pressaient sur les cinq niveaux de sièges entourant la table d’opération pour observer les procédures. Ces spectacles chirurgicaux étaient des occasions importantes d’apprentissage pratique, mais aussi de démonstration de nouvelles techniques et innovations dans le domaine médical. La tension et le caractère dramatique de ces moments sont encore palpables lorsqu’on visite le théâtre aujourd’hui.