Cirque Maxime

Le Cirque Maxime est l’un des monuments les plus emblématiques de Rome, un lieu qui a traversé des millénaires d’histoire et a vu la ville grandir et se transformer autour de lui. Situé dans la vallée entre le Palatin et l’Aventin, ce cirque romain antique était le plus grand bâtiment de spectacles jamais construit et l’un des centres les plus importants de la vie publique de l’ancienne Rome. Son histoire est riche en événements, en modifications architecturales et en anecdotes qui en font un témoignage vivant de la grandeur et de la complexité de la civilisation romaine. Les origines du Cirque Maxime remontent à la légende de l’enlèvement des Sabines, un épisode mythique qui aurait eu lieu précisément dans cette vallée lors des jeux organisés par Romulus en l’honneur du dieu Consus. La vallée, avec son vaste espace plat près du Tibre, était l’endroit idéal pour les activités commerciales, les rituels et la socialisation. Les premières structures du cirque étaient probablement en bois et mobiles, utilisées pour les grands Jeux Romains organisés par Tarquin le Superbe au VIe siècle av. J.-C. La transformation du Cirque Maxime en un bâtiment permanent a commencé en 329 av. J.-C., avec la construction des premiers carceres, les écuries de départ pour les courses de chars. Cependant, c’est sous Jules César, au Ier siècle av. J.-C., que le cirque a pris sa forme définitive avec des structures en maçonnerie et des sièges permanents. César a également construit une spina centrale, décorée de divers monuments, statues et deux obélisques égyptiens apportés à Rome ultérieurement : l’obélisque Flaminio, déplacé au XVIe siècle sur la Piazza del Popolo, et l’obélisque Lateranense, maintenant près de la Basilique Saint-Jean-de-Latran. Le Cirque Maxime a subi de nombreux travaux de restauration et d’agrandissement pendant l’époque impériale. Auguste a ajouté un autre ordre de sièges et a encore embelli la spina, tandis que Tibère, Néron et Trajan ont contribué avec d’autres améliorations structurelles et décoratives. Trajan, en particulier, a achevé la reconstruction du cirque après un incendie dévastateur sous Domitien. Sous le règne de Titus, un arc monumental a été érigé au centre du côté courbe, avec trois arches et décoré d’un quadrige en bronze, ajoutant de la majesté à l’entrée principale du cirque. La structure du Cirque Maxime était imposante : longue de 600 mètres et large de 140, elle pouvait accueillir entre 260 000 et 300 000 spectateurs, en faisant le plus grand bâtiment de spectacles jamais construit. La cavea, l’aire réservée aux spectateurs, était divisée en trois ordres et reposait sur une structure complexe en maçonnerie abritant des passages, des escaliers et des locaux de service. L’arène était entourée d’un euripus, un canal large de près de trois mètres, qui a ensuite été supprimé pour augmenter la capacité. Les courses de chars étaient l’événement principal du Cirque Maxime. Douze quadriges, chacun tiré par quatre chevaux, effectuaient sept tours autour de la spina centrale, décorée de statues, de niches et de petits temples. Les tours étaient comptés en utilisant sept œufs et sept dauphins placés sur la spina. Les carceres, situés du côté rectiligne vers le Tibre, étaient disposés en oblique pour permettre un alignement correct au départ et étaient équipés d’un mécanisme permettant leur ouverture simultanée. Le Cirque Maxime n’était pas seulement le théâtre de courses de chars, mais aussi d’autres événements publics et rituels. Lors des Ludi Apollinares de 212 av. J.-C., organisés par Publius Cornelius Sulla, les premiers jeux se sont déroulés ici. Le bâtiment est resté en service jusqu’aux dernières courses organisées par Totila en 549 apr. J.-C., après quoi il a commencé à décliner lentement. Au Moyen Âge, la zone est devenue agricole et a été occupée par des constructions utilitaires, comme le cimetière juif en 1645 et le gazomètre en 1852. Aujourd’hui, le Cirque Maxime est un site archéologique et un espace vert ouvert au public, utilisé pour de grands événements et manifestations. Malgré le temps et les transformations, la disposition ancienne est encore reconnaissable. La Surintendance Capitoline des Biens Culturels a entrepris plusieurs projets de restauration pour préserver et valoriser ce monument extraordinaire. En 1959, le Cirque Maxime devait accueillir le tournage de la course de chars du film “Ben-Hur”, mais la Surintendance a refusé l’autorisation et le plateau a été déplacé au Cirque de Maxence sur la Via Appia Antica.