Antiguo Teatro de Ópera y Herbario

El Old Operating Theatre Museum and Herb Garret, ubicado en el corazón de Londres en la Iglesia de St Thomas, es uno de los museos más fascinantes y singulares de la ciudad, ofreciendo una ventana única a la historia de la medicina y la cirugía. Fundado en 1962, el museo está ubicado en una iglesia construida en 1703 y contiene uno de los teatros quirúrgicos más antiguos que aún existen en Europa, que data de 1822, así como un ático utilizado como herboristería. La historia del museo está intrínsecamente ligada a la del St Thomas’ Hospital, una institución médica histórica de Londres. En el siglo XVIII, el desván de la iglesia de St Thomas se utilizaba como depósito de hierbas medicinales utilizadas en el hospital. Estas hierbas se secaban y almacenaban para preparar los remedios necesarios para tratar a los pacientes. Este espacio, conocido como Herb Garret, ha mantenido intacta su atmósfera histórica, con vigas de madera y estanterías originales que evocan una época en la que la medicina estaba estrechamente ligada a la naturaleza. El teatro quirúrgico, construido en 1822, representa un capítulo fundamental en la historia de la cirugía. Antes de la invención de la anestesia y los antisépticos, las operaciones quirúrgicas eran a menudo dolorosas y arriesgadas. El teatro quirúrgico se utilizaba principalmente para amputaciones, extracción de cálculos y otros procedimientos urgentes, realizados rápidamente para minimizar el dolor y el riesgo de infecciones. Las operaciones se realizaban bajo la luz natural que filtraba a través de un lucernario, lo que hacía fundamental realizar las intervenciones durante el día. Descubierto casualmente en 1956 por el anticuario Raymond Russell mientras exploraba la iglesia, el teatro quirúrgico había sido tapiado y olvidado durante casi un siglo. Cuando Russell subió al ático, encontró un ambiente envuelto en la oscuridad, con el lucernario original reemplazado por tejas. El descubrimiento llevó a la decisión de restaurar y preservar esta extraordinaria pieza de historia médica, culminando en la apertura del museo seis años después. Hoy en día, el museo ofrece a los visitantes una experiencia inmersiva en la historia de la medicina. El ambiente ha permanecido fiel a sus orígenes, con los visitantes accediendo a través de una estrecha escalera de caracol que conduce al ático. Aquí, pueden explorar una amplia colección de instrumentos quirúrgicos históricos, equipos médicos y documentos que ilustran la evolución de las prácticas quirúrgicas. Entre los objetos expuestos, destacan antiguas sierras para amputaciones, pinzas e instrumentos para la litotomía, que cuentan historias de dolor y esperanza. El museo no se limita a exhibir objetos históricos; también organiza una serie de exposiciones temporales y actividades educativas. Una de las exposiciones más recientes, “Every Body has a Medical History,” presentó obras de arte contemporáneo junto a los artefactos históricos del museo, creando un diálogo entre el pasado y el presente sobre la percepción de la medicina y la salud. Estos eventos están diseñados para estimular la reflexión y el debate sobre las prácticas médicas, fomentando una comprensión más profunda de los desafíos y las innovaciones que han caracterizado la historia de la medicina. Un dato interesante se refiere a las “lecciones” quirúrgicas que se impartían en el teatro. Durante el siglo XIX, los estudiantes de medicina se apiñaban en los cinco niveles de asientos que rodeaban la mesa de operaciones para observar los procedimientos. Estas demostraciones quirúrgicas eran ocasiones importantes para el aprendizaje práctico, pero también para demostrar nuevas técnicas e innovaciones en el campo médico. La tensión y la dramatización de estos momentos todavía son palpables al visitar el teatro hoy en día.