Basilique de Saint-Ambroise

La Basilique de Saint-Ambroise à Milan est l’un des lieux les plus significatifs de la ville, tant d’un point de vue historique qu’architectural. Fondée entre 379 et 386 après J.-C. par la volonté de l’évêque Ambroise, la basilique a été construite en dehors des murs de la ville romaine de Mediolanum, près d’un cimetière de martyrs chrétiens. À l’origine appelée Basilique Martyrum, elle fut dédiée aux martyrs Gervais et Protais, dont les reliques furent trouvées et déposées par Saint-Ambroise lui-même. La basilique a subi de nombreuses transformations au fil des siècles, mais a conservé intacte sa structure de base avec trois nefs absidales et un quadriportique en façade. L’aspect actuel de la basilique remonte en grande partie au XIe siècle, lorsqu’elle a été reconstruite dans un style roman. Cette phase de renouvellement a conservé le plan d’origine à trois nefs et a ajouté de nouvelles voûtes à la nef centrale. Les nefs latérales conservent encore aujourd’hui les voûtes d’origine, tandis que le dôme central, ajouté au XIIe siècle, s’est effondré et a été reconstruit en 1196, conférant à la basilique son profil caractéristique avec des galeries d’arcades suspendues. Un élément distinctif de la basilique est le quadriportique, qui abritait autrefois les catéchumènes et sert aujourd’hui de lieu de rencontre. Les deux clochers de la basilique, de différentes époques, ajoutent un charme supplémentaire à la structure : le plus bas, de l’époque carolingienne, et le plus haut, appelé des chanoines, construit entre 1128 et 1144. L’intérieur de la basilique est riche en œuvres d’art et en détails historiques. L’autel de Saint-Ambroise, réalisé entre 824 et 859 par Vuolvino, est un chef-d’œuvre de l’orfèvrerie carolingienne, orné de reliefs en or, argent, pierres précieuses et émaux. Le ciborium, de l’époque ottonienne, se dresse sur quatre colonnes en porphyre rouge et présente des hauts-reliefs en stuc sur ses faces. À noter également est le mosaïque de l’abside, datant du IXe siècle, qui représente le Rédempteur trônant parmi les martyrs Gervais et Protais et les archanges Michel et Gabriel, accompagné de scènes de la vie de Saint-Ambroise. Un élément fascinant de la basilique est la chapelle funéraire de Saint-Victor en ciel d’or, du Ve siècle, avec une voûte entièrement décorée de feuille d’or et de mosaïques représentant six saints, dont Saint-Ambroise. Il s’agit de la plus ancienne représentation connue du saint milanais. La basilique de Saint-Ambroise revêt également une importance historique pour Milan. En 1258, elle fut le lieu de la paix de Saint-Ambroise, qui mit fin aux luttes intestines entre nobles et populaires du Comune de Milan. À l’époque médiévale, la basilique devint le lieu traditionnel pour le couronnement des rois d’Italie, une tradition commencée en 961 avec le couronnement d’Otton Ier et poursuivie avec d’autres empereurs du Saint-Empire romain germanique. Pendant la Renaissance, la basilique subit d’autres modifications grâce à l’œuvre de Donato Bramante, qui conçut les cloîtres et la nouvelle maison canoniale. Au XIXe siècle, la basilique inspira le poète Giuseppe Giusti, qui la décrivit dans son poème “Saint-Ambroise”, et en 1929 influença la construction de la Royce Hall de l’Université de Californie à Los Angeles. Les dommages subis lors des bombardements de la Seconde Guerre mondiale ont entraîné un vaste programme de restauration dans les années 1950, ramenant la basilique à sa splendeur d’antan. Des fouilles archéologiques récentes ont révélé d’autres détails sur le cimetière ad martyres, avec la découverte de nombreuses tombes de l’époque tardo-romaine.