Basilique de Saint-Paul Majeur

La Basilique de San Paolo Maggiore est l’un des trésors architecturaux de Naples, située sur la Piazza San Gaetano, au cœur du centre historique de la ville. Son histoire remonte au Ier siècle après J.-C., lorsque la zone était occupée par le temple des Dioscures, dont il reste aujourd’hui deux imposantes colonnes corinthiennes qui décorent la façade de la basilique. Ces colonnes, hautes d’environ 11 mètres, sont un témoignage visible de l’antiquité du site et confèrent à la basilique une connexion unique avec le passé romain de Naples. La première église dédiée à San Paolo a été construite entre le VIIIe et le IXe siècle, à la suite de la victoire des Napolitains sur les Sarrasins. Cette structure primitive a ensuite été confiée aux Clercs Réguliers Théatins en 1538, sous le patronage du vice-roi Pedro de Toledo. Les théatins, dirigés par San Gaetano Thiene, ont commencé une vaste campagne de reconstruction à la fin du XVIe siècle, avec l’architecte Francesco Grimaldi qui a conçu le transept et l’abside polygonale. La construction s’est poursuivie sous la direction de Giovan Battista Cavagna et Giovan Giacomo di Conforto, se terminant en 1630. La façade de la basilique, conçue par Arcangelo Guglielmelli au XVIIe siècle, intègre les deux colonnes corinthiennes du temple romain, créant un effet visuel de grand impact. Les statues des saints Pierre et Paul, réalisées par Andrea Falcone, enrichissent encore davantage l’entrée principale. Malheureusement, le tremblement de terre de 1688 a provoqué l’effondrement de la façade originale, qui a ensuite été reconstruite, tout en conservant l’intégration des anciennes colonnes. L’intérieur de la basilique est un triomphe de l’art baroque. La nef centrale et le transept, couverts de voûtes en berceau, sont décorés de fresques et de stucs d’une grande beauté. Le plafond de la nef centrale, peint par Massimo Stanzione au XVIIe siècle, représente les histoires des saints Pierre et Paul et la victoire des Napolitains sur les Sarrasins. Bien qu’endommagé pendant la Seconde Guerre mondiale, le plafond conserve encore une partie de sa grandeur originale. Les bas-côtés abritent plusieurs chapelles richement décorées. La chapelle de San Carlo Borromeo, par exemple, présente un retable de Giuseppe Bonito, tandis que la chapelle de San Giuseppe Maria Tomasi contient des peintures de Desiderio de Angelis. La chapelle des Saints Pierre et Paul abrite une toile du XVIe siècle de Francesco Cicino et le monument funéraire du mathématicien Nicola Fergola. Une autre chapelle remarquable est celle de l’Ange Gardien, initialement décorée par Domenico Antonio Vaccaro. Dans le transept gauche, la chapelle des Saints Pierre et Paul, également appelée de l’Immaculée, est décorée de fresques de Nicola Maria Rossi. La chapelle Firrao, située le long du mur du chœur, est particulièrement précieuse pour ses revêtements en marbres polychromes réalisés par Dionisio Lazzari et les fresques d’Aniello Falcone. Le bombardement de 1943 a gravement endommagé la basilique, mais les travaux de restauration d’après-guerre ont permis de récupérer une grande partie de ses beautés. Pendant les travaux de rénovation, les vestiges du temple romain primitif et d’un ancien cimetière ont été découverts, désormais visitables. L’un des éléments les plus significatifs de la basilique est la sacristie, conçue par Francesco Solimena. Décorée de fresques représentant des anges, des allégories et des vertus, cette salle est un exemple extraordinaire de l’art baroque napolitain.