Église de Santa Maria delle Anime del Purgatorio ad Arco

L’église de Santa Maria delle Anime del Purgatorio ad Arco, située via dei Tribunali au cœur de Naples, est un exemple extraordinaire d’art baroque et un lieu imprégné d’histoire et de dévotion. Fondée en 1616 à la demande de familles nobles napolitaines telles que les Mastrillo et les Carafa, l’église a été conçue par Giovanni Cola di Franco et Giovan Giacomo Di Conforto. Sa construction répondait au besoin de créer un lieu de sépulture pour les pauvres, qui auraient sinon été abandonnés sans une sépulture digne. Le nom de l’église provient de son emplacement d’origine, près d’un ancien arc romain, et de sa dévotion aux âmes du Purgatoire. Cette dévotion se manifeste clairement dans la riche décoration de la façade et de l’intérieur, où les crânes et les os sculptés rappellent constamment la fragilité de la vie et la nécessité de prier pour les âmes des défunts. À l’extérieur, la façade de l’église présente un portail du XVIIIe siècle, attribué à Cosimo Fanzago, avec un bas-relief de la Vierge avec les Âmes du Purgatoire. Ce motif décoratif se répète dans les frises et les niches latérales, créant un effet visuel qui attire immédiatement l’attention des passants. L’intérieur de l’église supérieure, à nef unique, est décoré avec une élégance sobre mais riche en symbolisme. Le chœur et l’abside, conçus par Dionisio Lazzari, sont décorés de marbres colorés et de stucs, culminant dans le magnifique retable de Massimo Stanzione représentant la Vierge des Âmes Purgantes. Une des caractéristiques les plus distinctives de l’église est la présence d’une église inférieure, située en dessous de l’église principale. Cet espace, connu sous le nom d’hypogée, a été conçu pour donner une sépulture aux soi-disant “âmes misérables”, c’est-à-dire les pauvres de la ville. L’atmosphère y est délibérément austère, avec un autel simple et dépouillé qui reflète l’état de pénitence et d’humiliation des âmes au purgatoire. Le sol en majolique, œuvre des frères Giuseppe et Donato Massa, ajoute une touche de couleur à cet environnement autrement sombre. Un autre élément fascinant de l’église inférieure est la présence de nombreux crânes, parmi lesquels se distingue le célèbre crâne de la princesse Lucia. Ce crâne, placé dans une niche votive et orné d’un voile de mariée et d’une couronne, est entouré d’ex-voto en argent et de cierges. La légende raconte que Lucia était une jeune noble morte juste après son mariage, et que son crâne possède des pouvoirs miraculeux, en particulier pour les jeunes mariées qui invoquent sa protection. L’hypogée contient également un ossuaire, où les os des défunts étaient rassemblés, et plusieurs chapelles latérales avec des niches destinées aux bienfaiteurs de l’église. La présence de ces restes humains et les pratiques de culte des âmes misérables témoignent de la profonde dévotion des Napolitains envers leurs morts et de leur préoccupation constante pour le destin des âmes au purgatoire.