Catacombes de Saint Callisto

Les Catacombes de San Callisto, situées le long de la historique Via Appia Antica à Rome, représentent l’un des complexes funéraires les plus importants et vastes du monde chrétien. Ces catacombes, datant de la moitié du IIe siècle après J.-C., couvrent une superficie d’environ 15 hectares et s’étendent sur près de 20 kilomètres de galeries, atteignant une profondeur de plus de 20 mètres. Elles ont été le cimetière officiel de l’Église de Rome au IIIe siècle après J.-C. et abritent les sépultures d’environ un demi-million de chrétiens, dont de nombreux martyrs et seize pontifes. Le nom des catacombes provient du pape Calixte Ier, qui a été nommé par le pape Zéphyrin pour administrer le cimetière au début du IIIe siècle après J.-C. Pendant son pontificat, Calixte a agrandi le complexe funéraire et l’a organisé, en faisant un lieu de sépulture central pour la communauté chrétienne de Rome. Calixte lui-même a été enterré dans le cimetière de Calepodio sur la Via Aurelia, mais le complexe qui porte son nom est devenu célèbre pour son importance et sa vastité. Les Catacombes de San Callisto sont articulées sur différents niveaux et contiennent de nombreuses zones d’un grand intérêt historique et artistique. Parmi celles-ci, la plus connue est la Crypte des Papes, une salle rectangulaire éclairée par un grand puits de lumière, qui abrite les sépultures des papes ayant régné entre 230 et 283 après J.-C. Neuf papes et trois évêques ont été enterrés ici, et une dalle de marbre, reconstituée par l’archéologue Giovanni Battista de Rossi, porte un poème composé par le pape Damase en l’honneur des évêques enterrés dans la crypte. Une autre zone d’un grand intérêt est la Crypte de Sainte Cécile, dédiée à la patronne de la musique sacrée. Sainte Cécile, une matrone romaine qui, selon la tradition, s’est occupée de donner une sépulture digne aux martyrs romains, a été enterrée ici. La crypte contient une statue fascinante de Sainte Cécile et des fresques illustrant des épisodes de sa vie. Les Catacombes de San Callisto contiennent également de nombreuses autres cryptes et cubicules décorés de fresques anciennes et de symboles chrétiens. Parmi celles-ci, la Crypte des Sacrements est particulièrement significative pour ses fresques représentant des scènes bibliques et des symboles de l’Eucharistie. Dans cette crypte, on peut admirer des représentations du Bon Pasteur, du prophète Jonas et de la guérison du paralytique, témoignages de la dévotion et de l’art des premiers chrétiens. Un des aspects les plus fascinants des Catacombes de San Callisto est leur origine et leur développement pendant une période de persécution des chrétiens. Les catacombes fournissaient un lieu sûr et sacré pour enterrer les morts et célébrer les rites religieux en secret. Avec le temps, elles sont devenues un centre de pèlerinage et un symbole de résilience et de foi pour la communauté chrétienne de Rome. Au fil des siècles, les catacombes sont tombées en désuétude et ont été oubliées jusqu’à leur redécouverte au XIXe siècle. L’archéologue Giovanni Battista de Rossi a joué un rôle crucial dans la mise en lumière et l’étude des catacombes, contribuant à préserver ce précieux patrimoine historique et religieux. Aujourd’hui, les catacombes sont gérées par la Commission pontificale d’archéologie sacrée et sont confiées aux Salésiens de Don Bosco pour l’accueil des pèlerins et les visites guidées.