Chiesa di Santo Stefano Rotondo

La Basilica di Santo Stefano Rotondo al Celio, un’importante testimonianza dell’architettura paleocristiana a Roma, offre una storia ricca e affascinante che si estende per oltre un millennio. La sua costruzione iniziò probabilmente nel V secolo sotto Papa Leone I. L’edificio fu costruito su un antico sito romano, presumibilmente sopra un mitreo e la caserma dei Castra Peregrina. La basilica fu dedicata a Santo Stefano, il primo martire cristiano, e progettata con una struttura circolare unica che la distingue dalle altre chiese paleocristiane di Roma. L’architettura originale della basilica prevedeva una pianta circolare con tre cerchi concentrici e un deambulatorio interno. Il colonnato centrale, composto da 22 colonne, sostiene un tamburo che si innalza per oltre 22 metri. Questo design è stato ispirato dalle strutture circolari romane, come il Pantheon, e dimostra una transizione dall’architettura pagana a quella cristiana. Nel corso del Medioevo, la chiesa subì numerosi rimaneggiamenti e restauri che ne alterarono parzialmente l’aspetto originale. Uno degli interventi più significativi fu eseguito sotto il pontificato di Papa Niccolò V, che incaricò Bernardo Rossellino del restauro completo dell’edificio. Questo progetto, iniziato nel XV secolo, comportò la costruzione di nuove coperture e la rialzatura del pavimento per contrastare i problemi strutturali causati dall’umidità. Questi lavori furono essenziali per preservare l’integrità della basilica e garantirne la fruibilità nei secoli a venire. Nel XVII secolo, la basilica divenne ancora più rilevante sotto il pontificato di Papa Gregorio XIII, che la affidò al Pontificio Collegio Germanico-Ungarico. Durante questo periodo, la chiesa fu arricchita con affreschi di Niccolò Circignani, detto il Pomarancio, che rappresentano scene dei martiri cristiani. Questi affreschi, commissionati nel 1583, sono noti per le loro rappresentazioni vivide e spesso cruente del martirio, intendendo ispirare la devozione e il coraggio nei confronti della fede cristiana. Un altro punto di grande interesse all’interno della basilica è la Cappella dei Santi Primo e Feliciano, che ospita un mosaico bizantino del VII secolo. Questo mosaico raffigura i due santi ai lati di una croce gemmata, un’opera d’arte preziosa che sottolinea l’importanza storica e artistica della chiesa. La cappella fu successivamente ristrutturata nel XVII secolo e decorata con affreschi di Antonio Tempesta, arricchendo ulteriormente il patrimonio artistico della basilica. La basilica ha mantenuto gran parte della sua struttura originale, ma è stata adattata e consolidata nel corso dei secoli per affrontare i problemi strutturali e per preservare le sue opere d’arte. La sua pianta circolare e i colonnati radiali conferiscono all’edificio una maestosità solenne, resa ancora più suggestiva dagli affreschi e dai mosaici che ne decorano l’interno. Questa combinazione di elementi architettonici e artistici rende Santo Stefano Rotondo un luogo unico nel panorama delle chiese romane. Oltre agli interventi architettonici e artistici, la basilica è strettamente legata alla storia della Chiesa e della città di Roma. Durante il Medioevo, fu un importante centro di culto e pellegrinaggio, e ospitò numerosi eventi religiosi significativi. La sua importanza è testimoniata dai numerosi restauri e aggiunte che si sono succeduti nel corso dei secoli, rendendo la chiesa un esempio vivente della continuità della fede cristiana a Roma. Nel XVII secolo, la basilica fu decorata con affreschi commissionati da Papa Gregorio XIII, che raffigurano le scene del martirio dei primi cristiani. Questi affreschi, realizzati da artisti come Niccolò Circignani, sono noti per la loro vividezza e il loro realismo crudo, che intendono suscitare una forte reazione emotiva nei fedeli. Le scene rappresentate includono episodi della vita di Santo Stefano, il primo martire cristiano, e altri martiri, che evidenziano la centralità del sacrificio e della fede nella tradizione cristiana. Il mitreo scoperto sotto la basilica è un’altra testimonianza della storia religiosa del sito. Costruito alla fine del II secolo, il mitreo era un luogo di culto dedicato al dio Mitra, una divinità popolare tra i soldati romani. La compresenza di culti cristiani e mitraici fino all’istituzionalizzazione del cristianesimo riflette la complessità religiosa di Roma antica. Gli scavi archeologici hanno rivelato numerosi reperti, tra cui altari, sculture e iscrizioni, che offrono un’ulteriore comprensione delle pratiche religiose dell’epoca. Il restauro della chiesa nel XX secolo, diretto da numerosi archeologi e storici dell’arte, ha permesso di preservare e valorizzare il ricco patrimonio artistico e architettonico di Santo Stefano Rotondo. Oggi, la basilica è un luogo di culto attivo e una tappa importante per chi desidera esplorare le radici paleocristiane e la storia artistica di Roma. La chiesa continua a essere un simbolo della fede cristiana e un esempio eccezionale di architettura e arte religiosa.